除中国使用汉字外，过去使用过或现在仍然在使用汉字的国家有越南、日本、朝鲜、韩国。
越南在公元第一世纪传入汉字。13世纪创造了越南形声字，叫做“字喃”。“字喃”一直与汉字平行使用。19世纪起采用拉丁化新文字。
1945年，越南民主共和国成立，用新文字扫除文盲。随着扫盲工作的开展，新文字在越南普及了。
日本在公元第三世纪传入汉字。不久，日本把汉字当成记音的字母来记录日本语言。后来又把记音字母的汉字笔画简化，创造出“假名”。到了第七世纪，就出现了汉字夹用“假名”的日文。现在汉字在日文中，只是当作“定型字”来使用，如果有写不出的汉字，也可以直接写假名。一般的日本人使用的日文，是以假名为主，夹用一部分汉字。汉字曾被限制在1850个，叫做“当用汉字”，另有92个汉字，作为“人名特用字”。1981年3月，日本国语审议会向文部省申报了所拟订的《常用汉字表》，共有1945字，代替了《当用汉字表》，并于1981年10月公布施行。
朝鲜在公元第二世纪传入汉字，使用汉字约有一千七八百年。1444年，朝鲜颁布推行《训民正音》（李朝世宗皇帝颁布朝鲜拼音文字时使用的名称），采用汉字笔画式字母，叫“正音字”（即谚文），夹在汉字中间使用。1948年，朝鲜民主主义人民共和国成立，废除了汉字，采用纯谚文的拼音文字。它的书写单位为字母拼成的方块形式音节。
韩国现在还在使用汉字和韩字（即谚文）的混合体文字，文教部曾经颁布过供大中学校使用的1800个“新订通用汉字”和供一般文字生活使用的1300个“常用汉字”。民间往来的书面语，则因人而异，或用混合体文字，或用纯拼音文字（韩字）。 现在还在使用的有，中国（含港澳台），日本，朝鲜，韩国。日本是目前中国以外使用汉字最多的国家。朝鲜，韩国本来完全使用汉语汉字，后来特别是45年光复后为了去汉化，汉字已经被越来越少的使用，但是没有完全不用。近来又有一些韩国学者提出恢复汉字的使用和应有的地位（在这之前，虽然韩文早就被创制出来并推广，但是并没有影响汉字固有的地位）。新加坡，马来西亚，印尼，泰国，缅甸等地虽然华人比较多，汉语汉字也被普遍使用，但是不是官方语言文字，所以不算。
历史上由于受中原文化的影响，越南，朝鲜，琉球都曾经完全使用汉字（官方语言）。琉球因十九世纪被日本吞并后改用日语。越南在成为法国殖民地后为了去汉化，在西方人的帮助下，根据越南语的发音创制了拼音文字，汉语汉字基本已经被废弃。 汉语为官方语言的国家：中国、新加坡（汉语为其四种官方语言之一）
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