在19世纪，德国植物学家辛伯尔首次将热带地区那些常绿且高大的森林称为热带雨林，并从生态学的角度对它们进行了科学描述。这些森林主要分布在赤道附近的三个低纬度地区：热带美洲、热带非洲和印度—马来亚地区，此外，澳大利亚东北部也有少量分布。
美洲热带雨林主要位于巴西亚马逊盆地的绝大部分地区，是全球最大的热带雨林。它从安第斯山脉延伸至玻利维亚、秘鲁和哥伦比亚，长达3,520公里，向南至阿根廷北部，北至圭亚那。此外，巴西东海岸以及安第斯山以西从厄瓜多尔到委内瑞拉等地也有分布。雨林还沿着加勒比海海岸长2,400公里、宽240公里的地带分布，穿越中美洲至墨西哥南部（自犹加敦旁行至半岛委拉克路斯Veracruz），以及巴拿马和哥斯达黎加的太平洋海岸地区。
非洲的热带雨林沿着几内亚海岸分布，从狮子山和赖比瑞亚到加纳、赤道几内亚，以及从喀麦隆向东约2,400公里，深入刚果盆地。
印度—马来西亚地区的热带雨林分散在亚洲南部，包括印度、缅甸、泰国、越南、马来半岛及菲律宾到澳大利亚东北的马来群岛。本区最常见的植物大多属于龙脑香科。
具体来看，印度马来雨林群系包括亚洲和大洋洲所有的热带雨林。亚洲雨林主要分布在菲律宾群岛、马来半岛、中南半岛的东西两岸，恒河和布拉马普特拉河下游，斯里兰卡南部以及我国南部等地。其特点是以龙脑香科为优势，缺乏具有美丽大型花的植物和特别高大的棕榈科植物，但具有高大的木本真蕨八字沙椤屑(Alsophila)以及著名的白藤属(Calamus)和兰科附生植物。
非洲雨林群系面积不大，主要分布在刚果盆地。在赤道以南分布到马达加斯加岛的东岸及其他岛屿。非洲雨林的种类较贫乏，但有大量的特有种。其中棕榈科植物尤其引人注意，如棕榈、油椰子等，咖啡属种类很多(全世界具有35种，非洲占20种)。然而在西非却以楝科为优势，豆科植物也占有一定的优势。
美洲雨林群系面积最大，以亚马逊河为中心，向西扩展到安第斯山的低麓，向东止于圭亚那，向南达玻利维亚和巴拉圭，向北则到墨西哥南部及安的列斯群岛。这里豆科植物是优势科，藤本植物和附生植物特别多，凤梨科、仙人掌科、天南星科和棕榈科植物也十分丰富。经济作物三叶橡胶(Heveabrasiliensis)、可可树、椰子属植物等均原产于这里。同时这里还生长特有的王莲(Victoriaregia)，其叶子直径可达1.5m。
我国的热带雨林主要分布在台湾省南部、海南岛、云南南部河口和西双版纳地区。此外，在西藏自治区墨脱县境内也有热带雨林的分布，这是世界热带雨林分布的最北边界，位于北纬29度附近。但以云南省西双版纳和海南岛的热带雨林最为典型。我国热带雨林中占优势的乔木树种是：桑科的见血封喉(Antiaristoxicaria)、大青树(Ficusaltissima)、马椰果(Ficusglomerata)、菠萝蜜(Artocarpusspp.)，无患子科的番龙眼以及番茄枝科、肉豆蔻科、橄榄科和棕榈科的一些植物等。但是由于我国雨林是世界雨林分布的最北边缘，因此，林中附生植物较少，龙脑香科的种类和个体数量不如东南亚典型雨林多，小型叶的比例较大，一年中有一个短暂而集中的换叶期，表现出一定程度上的季节变化，这是由于纬度偏高所至。
热带雨林蕴育着丰富的生物资源，但世界上热带雨林却遭到了前所未有的破坏。热带地区高温多雨，有机质分解快，物质循环强烈，植被一旦被破坏后，极易引起水土流失，导致环境退化。因此，保护热带雨林是当前全世界最为关心的问题。热带雨林中生物资源极为丰富，如三叶橡胶是世界上最重要的橡胶植物，可可、金鸡钠等是非常珍贵的经济植物，还有众多物种的经济价值有待开发。开垦后可种植巴西橡胶、油棕、咖啡、剑麻等热带作物。但应注意的是，在高温多雨条件下，有机物质分解快，物质循环强烈，而且生物种群大多是K-对策，这样，一旦植被破坏后，很容易引起水土流失，导致环境退化，而且在短时间内不易恢复。因此热带雨林的保护是当前全世界关心的重大问题，它对全球的生态效应都具有重要意义，例如对大气中和浓度平衡的维持具有重大意义。
地球上最北的热带雨林在我国的什么地方
1. 在我国，热带雨林的主要分布区域包括台湾省南部、海南岛、云南南部的河口以及西双版纳地区。
2. 值得一提的是，2009年，中国科学院西双版纳热带植物园的研究人员在云南高黎贡山自然保护区百花岭发现了一片新的热带雨林。这片雨林不仅是我国记录到的纬度最北（北纬25度19分）的热带雨林，同时也是目前世界上纬度最北的热带雨林之一。
3. 关于热带雨林的常识：热带雨林是指那些阴凉、湿润、多雨、高温、结构复杂且层次不明显、层外植物丰富的乔木植物群落。这种生态系统主要分布在赤道南北纬5至10度以内的热带气候区域。这些地区全年温暖湿润，没有明显的季节变化，年平均温度在25至30℃之间，全年雨量分布均匀，常年保持湿润状态。热带雨林是热带雨林气候和热带海洋性气候的典型植被类型。
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